一个单纯的为父报仇的目的，导致了一场追求自由和平等的集体反抗。
1846年的纽约。爱尔兰移民的黑帮组织“死兔党”与代表美国本土势力的“本土美国人”之间的斗争进入白热化。“死兔党”的首领瓦龙被暗杀，杀他的人正是“本土美国人”中的冷血汉“屠夫比尔”和他的手下。瓦龙的儿子阿姆斯特朗目睹了父亲惨死的情景，从此内心埋下复仇的种子。
父亲死后阿姆斯特朗也陷入“屠夫比尔”的阴谋，他被迫过了15年的难民生活。15年后，小阿姆斯特朗已经长大，在他的身上依稀可以看到他父亲当年的影子。他再次回到曼哈顿的第五街，他的目的是要为父亲报仇。
这里曾是他父亲的地盘，这里原本有着一大批拥戴他父亲“事业”的爱尔兰人。但现在，这里一切都显得那么陌生，“本土美国人”已经控制了这条街，“死兔党”已经不复存在，这令他的复仇行动变得十分困难。为了完成复仇大业，他选择了暂时的忍耐和伪装。他加入了“屠夫比尔”的帮派，再次过起了黑帮生活，但这一次他拥戴的却是自己的杀父仇人。
阿姆斯特朗逐渐找到了接近“屠夫比尔”的机会，但越是接近他的内心越是矛盾，愈感迷茫。他看清楚了“屠夫比尔”的所有罪行，他同情那些受害的人，但他却发现就算是将这个人杀死，外来移民和所有受迫害的人也不可能过上安稳日子，因为“屠夫比尔”所代表的不是他个人和一个帮派，他的身后有强大的政治援助，当政治“爱”上了黑帮，问题变得复杂很多。
虽然马丁·斯科塞斯在剧情中插入了阿姆斯特朗与一个小女贼珍妮的故事，但所有的故事他都不可能让他仅仅朝着大众的方向发展，如果是那样，也就不会有“美国诞生于街头”的说法了。在马丁·斯科塞斯的眼里，“本土美国人”所代表的东西有着很明显的指向，结合当时美国国内南北战争进行得如火如荼的背景，这种指向更为容易为人接受。现在所谓的自由、民主的美国，也是斗争的结果。正义的一方中，也包括导演所同情的外来移民。
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