1959年11月15日，美国中部堪萨斯州霍康姆小镇发生了一桩血案，一个四口之家惨遭灭门，案件震惊了整个美国，举国上下都在关注这桩血案的侦破进程，这其中就有35岁的同志作家杜鲁门?卡波特(菲利普?塞莫尔?霍夫曼 饰)。童年的颠簸经历造就了卡波特敏感、反叛的性格，从小就立志写作的他高中毕业后直接进入着名文学刊物《纽约客》杂志做小工，逐渐在杂志上发表作品，在短篇小说《米里亚姆》得了欧?亨利奖的肯定后，卡波特赢得了出版商的注意，随后他出版了几本较有反响的小说集，作为一个公开的同性恋，他写作之外的另一大嗜好就是社交，在纽约名流圈里聚会的生活细节被他写进了中篇小说《蒂凡尼早餐》，该书出版后获得了文坛内外的充分肯定，显示了他作为重要小说家的实力。声名雀起的卡波特一直在寻找机会尝试新的写作手法，希望创造出一种文体，能够把他的小说技巧和新闻报道的时效性有机地结合在一起。
如今，机会来了，主动请缨后，卡波特受《纽约客》杂志委派，亲赴堪萨斯采访、撰写报道整个案件的纪实文章，他邀请儿时的伙伴——女作家哈珀?李(凯瑟琳?基纳 饰)(着名小说《杀死一只知更鸟》作者)同行，意图查出血案背后的故事，他们花费大量的时间进行采访调查，做了6000多页的笔记。期间，卡波特常常与已经定罪、被判绞刑的杀人犯之一的佩里?史密斯(小克利夫顿?柯林斯 饰)深谈，并对佩里悲哀的生存状态有了深层了解，特别是他们相似的被父母抛弃的童年遭遇，让卡波特生出了一种超乎友谊的同情和爱怜，这情景使卡波特陷入一种绝望的困境，在良知与为达目的不择手段的立场间挣扎：一方面，作为作家，他必须冷血地期待佩里和同伙早日被送上绞架，这样他的故事才能圆满结束；另一方面，他又觉得社会如此冷酷地处死一个从小就倍受欺凌的悲惨小人物是多么地不公平不道德，而作为知名作家，卡波特是有能力替佩里请位好律师，争取上诉不被绞死的，但最终作家冷血的一面还是占了上风，杀人犯佩里成为了他书中最具个性的人物。卡波特亲眼目睹绞刑后的不久，历经六年的旷世巨作《冷血》问世，并在全国各地造成轰动效应，它创造了一种崭新的纪实文体，既具有时效性、可读性，又具备了极高的文学价值；同时它也成为了涉及犯罪心理学、美国中西部心脏地带的民风民情等多方位内容的经典之作，《冷血》成为美国文学史上重要的里程碑。
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